[공룡과학] 공룡은 정말 냉혈동물이었을까? 새로운 가설 등장!!

공룡이 냉혈동물인지 온혈동물인지는 오랫동안 전문가들 사이에서 논쟁거리였습니다. 그러나 새로운 가설이 있습니다.

오래된 공룡 책을 많이 읽으면 T. rex 와 Brontosaurus 가 자란 도마뱀이나 악어를 닮은 거대한 짐승으로 묘사되는 것을 볼 수 있습니다. 한때 공룡은 파충류와 같은 냉혈(외온) 대사를 가지고 있다고 생각되었습니다. 즉, 체내에서 체온을 조절할 수 없어 환경(태양빛 등)에 의존하여 몸을 데우는 것입니다. 이 때문에 그들은 성장하고 천천히 움직인다고 생각했었죠.

그러나 1960년대 후반과 1970년대에 고생물학자들은 이러한 고정관념을 의심하기 시작했습니다. 데이노니쿠스( Deinonychus )와 같이 날렵하고 날씬한 새와 같은 종의 발견은 일부 공룡이 이전에 가정했던 것보다 더 빠르고, 더 똑똑하고, 더 민첩하고, 더 활기차고, 더 빠르게 성장한다는 것을 보여주었습니다.

 

존 오스트롬(John Ostrom)과 로버트 바커(Robert Bakker)와 같은 이 세대의 주요 전문가들은 공룡이 오늘날의 새와 포유류와 생리학이 같은 온혈동물이라고 주장했습니다. 그들은 공룡이 체온을 미세하게 조절할 수 있고 환경에 관계없이 체온을 일정하고 높게 유지할 수 있다고 가정했습니다.

 

지난 40년 동안 고생물학자들은 이 질문에 대해 계속해서 토론했습니다. 이제 공룡이 파충류에 비해 신진대사와 성장률이 높아서 실제로 더 활력이 넘쳤다는 사실이 널리 받아들여지고 있습니다. 하지만, 그들이 어떻게 혈액을 따뜻하게 하여 이런 높은 활력을 유지했는지에 대해서는 아직 명확한 답이 남아있지 않습니다.

 

우리는 자연이 흑백 논리로 결정되지 않는다는 것을 기억해야 합니다. 동물이 항상 엄격하게 냉혈 또는 온혈 동물 중 하나로 구분 되는 것은 아닙니다. 중간체도 존재하며, 한 가지 새로운 가설은 공룡이 '중온선(mesotherm)'이었다는 것입니다. 공룡은 체온을 어느 정도 제어했지만, 완전한 제어까지는 아니었으며, 많은 종들이 거대한 부피를 통해 수동적으로 자신을 따뜻하게 유지할 수 있었습니다.

 

즉, 우리는 오늘날의 새가 온혈 동물이고, 그 새가 데이노니쿠스와 같은 공룡에서 진화했다는 것을 알고 있으므로 공룡-조류 진화 전환 중 어느 시점에서 공룡은 온혈 동물이 되었을 것입니다. 하지만 언제, 어떻게? 이것들은 아직 해결해야할  큰 미스터리로 남아있습니다.